Mou Waho erhebt sich 140 Meter aus dem Becken des Lake Wānaka, ein 120 Hektar großes Fragment aus Tussock-Gras und Buchenwald, das seit Jahrtausenden vor menschlicher Besiedlung existiert. Die Insel liegt vier Kilometer vor der Küste und ist von der Stadt Wānaka aus als dunkelgrüne Silhouette vor den Southern Alps sichtbar. Ein Gletscherrückzug vor 10.000 Jahren formte die Bergrücken und hinterließ den Arethusa Pool – einen kleinen Bergsee auf 660 Metern Höhe, der selbst eine winzige bewaldete Insel beherbergt. Das Phänomen einer Insel in einem See auf einer Insel in einem See zieht Geologen und Fotografen gleichermaßen an. Seit 1973 verwaltet das Department of Conservation Mou Waho als raubtierfreies Schutzgebiet. Hermelinfallen und Köderstationen säumen das Ufer; keine Ratten, Kusus oder Marder überleben hier. Einheimische Wekas, die seit den 1920er Jahren auf dem Festland ausgestorben waren, wurden 1974 wieder angesiedelt und zählen heute über 200 Exemplare. Die Insel bietet zudem Schutz für den Grauwasserente, den Neuseelandente und den Südinsel-Schnäpper. Im Frühling blühen die Tussock-Hänge mit Mount-Cook-Lilien und Celmisia-Gänseblümchen. Die Restaurierungsarbeiten spiegeln ähnliche Projekte auf anderen Otago-Inseln wider, bleiben aber aufgrund der Zugänglichkeit ungewöhnlich – die meisten raubtierfreien Reservate erfordern Hubschraubertransfers oder stundenlange Wanderungen. Wassertaxi-Dienste fahren ganzjährig ab der Wānaka Marina und überqueren das offene Wasser in 25 bis 30 Minuten. Die Seeoberfläche spiegelt Wetterveränderungen wider; Vormittagsfahrten profitieren von spiegelglatten Bedingungen, bevor nachmittägliche Nordwestwinde für Wellengang sorgen. Nach der Landung führt ein Schotterweg durch Kanuka-Gestrüpp und Silberbuchen und gewinnt auf einem Kilometer 140 Höhenmeter bis zum Aussichtspunkt Arethusa Pool. Die Rundwanderung dauert 45 Minuten. Informationstafeln markieren geologische Merkmale und Weka-Nistplätze. Die Insel bietet keine Einrichtungen – keinen Unterstand, keine Toiletten, kein Trinkwasser –, daher bringen Besucher ihre Vorräte selbst mit und reisen zu den geplanten Rückkehrzeiten wieder ab. Die Abgeschiedenheit von Mou Waho schafft Mikroklimata, die sich vom Seeufer unterscheiden. Die Niederschlagsmenge liegt durchschnittlich 200 Millimeter höher als in der Stadt Wānaka; im Winter liegt Schnee auf dem Gipfel. Der Buchenwald der Insel beherbergt Pilzarten, die auf dem beweideten Festland selten sind. Naturschutzbeauftragte führen vierteljährliche Weka-Zählungen durch und warten das Fallennetzwerk durch Freiwilligenprogramme. Der Ort bleibt einer der wenigen Orte in Central Otago, an dem die prä-humane Ökologie in funktionaler Form fortbesteht und ein greifbares Maß dafür liefert, was die Täler der Region einst beheimateten.